Обучение по специальности «Хоровое дирижирование» в Нижегородском музыкальном училище имени М.А. Балакирева началось в 30-е годы XX века.
В 1935 году открывается Горьковский оперный театр, и выпускники дирижерско-хорового отделения училища пополняют труппу театрального хора. Свое творческое лицо отделение проявило в конце сороковых годов, когда на должность заведующего назначили опытного хормейстера М.В. Киселева.
В 1962-2006 годах отделение возглавляла заслуженный работник культуры РФ О.С. Ларионова, воспитавшая целую плеяду выдающихся дирижеров. В 1961-1996 годах в качестве преподавателя работала заслуженный работник культуры РФ, заведующая учебной частью училища Л.Н. Морёнова, учеников которой знают по всей России и за рубежом. В разные годы на отделении преподавали народный артист России, профессор Э.Б. Фертельмейстер, заслуженный деятель искусств РСФСР, профессор Г.П. Муратов, А.Г. Шестаков, заслуженные работники культуры РФ А.П. Ражев, профессор С.И.Смирнов доцент В.А. Попов, заведующий кафедрой хорового дирижирования ННГК им. М.И. Глинки, профессор Н.И. Покровский, Н.Н. Чумакова, А.В. Сапелкин, Н.М. Жулов и др. С 2006 г. по 2010 г. отделением руководил заслуженный работник культуры РФ В.Н. Кожухин, посвятивший педагогической деятельности училище более 50 лет. В 2010 г. эстафету принимает у него Т.В. Ощепкова. С 2012 г. по 2023 г. отделение возглавляла О.Ю. Сильчук.