Обучение по музыкально-теоретическим дисциплинам велось в Нижегородском музыкальном училище с момента основания Музыкальных классов Нижегородского отделения ИРМО в 1873 г. Первыми преподавателями были директор музыкальных классов В.Ю. Виллуан, В.К. Гофман.

Первый ряд, сидят: Чигринская Д.И., Кукина С.Л., Климентова Л.С., Скрипкина И.В., Абрамычева Ю.В. Второй ряд: Ярошовец И.А., Воробьёва О.В., Иванов И.В., Линючева Е.П., Беликова Л.Н., Соколова Е.Ю.

Теоретическое отделение как отдельная структура НМУ имени М.А. Балакирева (Горьковского музыкального училища) возникло в 1938 году.

У истоков отделения стояла Таисия Ивановна Агринская, выпускница Ленинградской консерватории. Преподаванием теоретических дисциплин в 20х гг. ХХ века занимались такие видные педагоги, как выдающийся композитор А.А. Касьянов, С.Л. Лазерсон, позднее, в середине ХХ века – И.В. Способин, А.А. Нестеров, И.В. Елисеев, В.М. Цендровский, С.М. Лемберская.

Во второй половине ХХ века в течение многих лет на отделении работали А.Г. Сосенкова, З.З. Рудина, С.А. Островская, Л.Д. Андрианова, Н.М. Благовидова, Е.В. Ширяева, О.М. Попова, Л.А. Чулошникова, Б.М. Крук, М.Е. Хазанова, С.В. Казак, Ф.И. Лирин. Возглавляли отделение П.Л. Головань, Е.Г. Ципоркина, Т.А. Богатырёва, в 2002 – 2010 гг. Т.И. Калашникова.

Среди выпускников отделения есть выдающиеся музыковеды. Это профессор Ленинградской консерватории, д. иск. С.М. Хентова, профессора Нижегородской консерватории, д.иск. Т.Н. Левая и д. иск. А.Е. Кром, профессор РАМ им. Гнесиных, д.иск. В.Б. Валькова.

В настоящее время направление подготовки по специальности «Теория музыки» возглавляет к. иск. Л.С. Климентова, выпускница теоретического отделения НМУ 1995 г. В педагогический состав предметной цикловой комиссии «Теория музыки» входят настоящие профессионалы, кандидаты искусствоведения К.А. Ануфриева, А.В. Калашникова, О.В. Воробьёва, О.Р. Сафонова, Е.П. Линючева, Заслуженный работник культуры РФ И.В. Скрипкина, доцент Нижегородской консерватории к. иск. Д.О. Присяжнюк, доцент Мининского университета к.иск. В.А. Карнаухова. Практически все преподаватели закончили теоретическое отделение НМУ им. М.А. Балакирева.

Недавние выпускники и нынешние студенты теоретического отделения – лауреаты престижных всероссийских олимпиад и конкурсов. Это победитель Всероссийского конкурса научных работ по музыкальному анализу им. Ручьевской в Санкт-Петербургской консерватории О. Пчелинцева, победитель Всероссийской теоретической олимпиады в РАМ им. Гнесиных и призёр Всероссийского конкурса им. Д.А. Блюма в АМУ им. Чайковского С. Суханов, финалист заключительного этапа Всероссийской олимпиады профессионального мастерства по УГС СПО 53.00.00 «Музыкальное искусство» в РАМ им. Гнесиных Д. Ерёмина, призёры Всероссийской теоретической олимпиады в Нижегородской консерватории С. Калякина и Д. Шадрина, призёры Всероссийского конкурса научных работ «Уральский молодёжный форум» в УГК им. Мусоргского А. Самсонова, М. Прудовский и многие другие.

Председатель цикловой комиссии “Теория музыки” Климентова Любовь Сергеевна.

Среди значимых проектов отделения – Всероссийский детско-юношеский онлайн-конкурс по музыкально-теоретическим дисциплинам для учащихся ДМШ, ДШИ, музыкальных училищ и колледжей (проводится с 2014 г., за время существования в проекте приняли участие свыше 400 человек), Всероссийская научно-педагогическая конференция «Образование в сфере искусства: вопросы педагогики и психологии», Педагогические чтения им. П.Л. Головань. Методические проекты ПЦК «Теория музыки» неоднократно побеждали на всероссийских конкурсах методических работ. Отделение постоянно проводит мастер-классы, творческие встречи, студенческие конференции, лекции, концерты. Преподаватели и студенты принимают деятельное участие в работе училищных СМИ – газете «Наш МузКоллаж» и радио.

Преемственность традиций в сочетании с современными технологиями в музыкальном образовании приносят свои плоды. Только за последние пять лет ряд выпускников отделения продолжили обучение в Санкт-Петербургской, Московской, Нижегородской консерваториях, Мининском университете, многие трудоустроились в музыкальные образовательные учреждения. Обучающиеся по специальности «Теория музыки» в Нижегородском музыкальном училище получают прочные знания в разнообразных гуманитарных областях, связанных с музыкой, приобретают многогранную профессию, востребованную в современном обществе.